Pour répondre à de nouveaux défis, les communes ont mis des moyens en commun en créant des intercommunalités. Les configurations étant multiples, les besoins variés, celles-ci ont pris des formes très diverses.

Afin de clarifier et optimiser le fonctionnement des intercommunalités, le Parlement a voté les lois du 6 février 1992 et du 12 juillet 1999. On distingue désormais les groupements qui prennent une forme souple ou associative (sans fiscalité, uniquement financés par les communes), de ceux avec une forme approfondie ou fédérative (dite à fiscalité propre).
Les premiers sont des Syndicats de communes ou des Syndicats mixtes, les seconds des Communautés urbaines, d'agglomération ou de communes.
La distinction entre Communautés urbaines, d'agglomération et de communes se fait en fonction de  critères démographiques. Une Communauté de commune a un visage plus rural, la Communauté d'agglomération regroupe des villes de taille moyenne, la Communauté urbaine doit réunir plus de 500 000 habitants.

Dans les Bouches-du-Rhône, on compte ainsi une Communauté urbaine (Marseille Provence Métropole), 5 Communautés d’agglomération, 1 Communauté de communes et un syndicat d’agglomération nouvelle. Au 1er janvier 2004, il y avait en France 2 461 EPCI (établissements publics de coopération intercommunale) à fiscalité propre, regroupant 51 millions d’habitants, soit 82 % de la population.

Pour en savoir plus sur les intercommunalités :
http://www.agglo.org/
http://www.dgcl.interieur.gouv.fr/presentation_DGCL/accueil_presentation_DGCL.html
http://www.vie-publique.fr/th/acces-thematique/collectivites-territoriales.html
http://www.adcf.asso.fr/
http://www.colloc.minefi.gouv.fr/colo_struct_intercom/aspe_budg/natu_comp.html
http://www.projetdeterritoire.com/
http://www.paysagglomerations.com/