La conférence des nations unies qui s’est tenue à RIO en 1992 a permis de mettre en évidence les antagonismes qui opposent aujourd’hui économie, équité sociale et environnement. Ce fut le point de départ d’une prise de conscience nouvelle sur la base de ce constat :

"Il n’est plus possible de poursuivre des politiques qui maintiennent l’écart entre pays riches et pays pauvres, et qui mettent en péril les écosystèmes dont nous dépendons pour vivre. La préservation de l’environnement, et l’utilisation plus économe des ressources naturelles doit être au cœur des préoccupations, dans un souci de préservation pour les générations futures".

Depuis cette conférence, un certain nombre d’autorités locales se sont engagées à mener une réflexion sur leur territoire à travers l’élaboration d’Agenda 21. On compte en fait à ce jour près de 2 000 autorités locales qui se sont engagées dans des Agendas 21 à des niveaux d’échelle très divers.

Nous sommes en effet sur des enjeux planétaires :

• L’hypothèse d’un dérèglement climatique provoqué par les émissions de gaz à effet de serre se confirme,
• Certaines ressources naturelles sont menacées d’épuisement,
• Les écarts de richesse s’accroissent,

Mais aussi sur des enjeux locaux :

• L’étalement urbain anarchique, l’activité industrielle et agricole basée sur la productivité, l’augmentation continue de la consommation d’énergie et de production de déchets pèsent sur les milieux naturels et la biodiversité.
• Le développement de la précarité dans les populations s’accentue.